Un anti-oxydant est une molécule qui neutralise d’autres molécules, les "radicaux libres" particulièrement nocifs pour les tissus.

Les radicaux libres sont des déchets issus de la combustion cellulaire produite par l’oxygène. Les radicaux libres ont la particularité d'être très chargés électriquement (positivement) et pour se “neutraliser” vont essayer de trouver des électrons (charge négative) : ils les arrachent aux cellules de l'organisme (à l’intérieur des cellules ou sur les membranes) provoquant des dommages sur les structures cellulaires. Par exemple, lorsque l’ADN cellulaire est endommagé par les radicaux libres, cela peut se traduire par un dérèglement de son mécanisme : l’ADN perd l'information d'arrêt de la multiplication cellulaire : celle-ci se multiplie à l'infini : c'est l'origine du processus d'un cancer.

Bien entendu d'autres facteurs peuvent induire des radicaux libres en dehors de l'oxygène : l'exposition aux UV, le tabac, des médicaments...

L'organisme produit "ses" propres anti-oxydants. Les principaux étant le gluthation ; les vitamines C, E, A, le selenium etc. se trouvent dans une alimentation mais souvent en quantités insuffisantes.

Ainsi, certaines écoles pensent que les anti-oxydants naturels sont insuffisants et doivent être apportés par des apports complémentaires . Cette théorie séduisante est pourtant aujourd’hui à prendre avec beaucoup de précautions.
Un apport trop important semble provoquer des problèmes cardiaques, voire des cancers.

Voir aussi à oxydation