Un atome est la partie la plus élémentaire de la matière et qui peut se combiner chimiquement avec une autre.
Structurellement, les atomes sont constitués d’un noyau, lui-même composé de protons et de neutrons autour desquels gravitent (tournent) des électrons. La taille caractéristique d’un atome est de l’ordre de l’Angstroem, soit 10-10 mètre.
En chimie et en biochimie, ils constituent la structure de base de la matière, formant ensuite les molécules en partageant un ou plusieurs électrons.
En faisant abstraction des légères modifications que constituent les échanges des électrons périphériques, les atomes sont indivisibles au cours d’une réaction chimique, d’où le terme venant du grec ατομος, atomos, « qui ne peut être divisé ».
Comme toutes les structures minérales ou organiques, les organismes vivants sont un assemblage particulièrement complexes d’atomes et de molécules. La biochimie étudie surtout les réactions moléculaires des organismes vivants.