Généralités
L'argile est l'un des matériaux les plus anciennement utilisé par l'homme. Cette substance est utilisée depuis le Néolithique.Ceci étant peut-être du à sa propriété fondamentale, de se laisser facilement modeler après avoir été mélangé avec de l'eau.
De part sa composition particulièrement fine, chimiquement, l'argile a longtemps résisté à l'analyse par l'homme.
Dans le langage, il faut distinguer deux termes: le mot argile désignant aussi bien une terre qu'un minerai.
- une terre ou roche argileuse est une association de plusieurs minéraux dont des minéraux argileux.
- un minéral argileux est un composant chimique bien défini et aux propriétés stables.
Cette confusion a perduré depuis plus d'un siècle et demi, car les chimistes n'analysaient non pas un minerai mais une terre aux constituants multiples.
La classification des minerais argileux ne remonte qu'à une cinquantaine d'année, grâce aux techniques modernes.
Aujourd'hui on sait qu'une terre argileuse contient: du sable, du calcaire de l'hydroxide de fer et d'un ou plusieurs minerais argileux.
Les minéraux argileux
La plupart sont en forme de feuillets.C'est la structure de ces feuillets qui détermine la propriété de l'argile, notamment les propriétés adsorbantes.
On distingue deux ou trois couches :
- la kaolinite
- l'illite
- la montmorillonites
- la bedillite
- les chlorites
D'autres sont fibreux:
- l'attapulgite
- la sépiolite
Les roches argileuses
Ce sont des associations de minéraux argileux avec d'autres minéraux: sable, calaire...La classification est assez libre.
On distingue les variétés selon leurs aspects, les qualités des roches, les minéraux associés, l'inclusions de matières organiques voire leur utilisation.